- 데이브 녹스 프로스타캐피탈 회장

- "도시가스망이 친환경 에너지 전환의 핵심 플랫폼"

 

"경남에너지는 기존 핵심 인프라가 에너지 전환의 탄탄한 출발점이 될 수 있음을 보여주는 사례입니다."

 

경남에너지를 보유한 에너지 인프라 전문 사모펀드(PEF) 운용사 프로스타캐피탈이 연료전지 수요를 앞세워 2030년까지 연평균 8%대 이익 성장이 가능하다는 청사진을 제시했다. 데이브 녹스 프로스타캐피탈 공동설립자 겸 회장은 28일 서울 여의도 콘래드호텔에서 열린 'ASK 2026 하반기 글로벌 대체투자 콘퍼런스'에서 "에너지 전환이 투자자에게 반드시 전통 인프라에서 떠나라고 요구하지는 않는다"며 이같이 밝혔다. 그는 경남에너지 이사회 의장을 맡고 있기도 하다.

 

경남에너지는 경남 9개 권역에서 독점적·영구적 도시가스 공급권을 갖고 있는 도시가스 업체다. 1972년 경남연탄으로 출발해 1994년 상장했으나 2016년 상장폐지됐고, 이듬해 프로스타캐피탈이 인수했다. 올해 8월 말 기준 배관 길이는 2699㎞, 가정·산업용 등 고객 수는 94만5306호, 가정용 도시가스 보급률은 86.2%다. 올해 기타수익을 조정한 EBITDA(상각 전 영업이익) 전망치는 약 700억원으로 예상했다.

 

녹스 회장은 경남에너지의 안정적인 규제 인프라 사업(천연가스 공급)을 성장시키고, 더 단단해진 핵심 사업을 기반으로 에너지 전환에 참여하는 '선순환'을 강조했다. 2016년 6월 대비 작년 12월 기준 경남에너지의 배관 길이와 고객 수는 각각 34%, 50% 늘어난 것으로 나타났다. 가정용 보급률은 2015년 67.3%에서 지난해 86.2%로 18.9%포인트 올랐다. 판관비, 운전자본 회수, 재무 관리, 비핵심 자산에서 개선 작업을 이뤘다는 설명이다. 프로스타캐피탈 인수 전엔 정기 배당이 없었지만 현재는 꾸준한 정기 배당이 이뤄지며, 최초 투자 원금 대비 과거 누적 배당수익률은 9%를 넘는 것으로 나타났다.

 

프로스타캐피탈은 경남에너지의 2025~2030년 도시가스 판매량이 연평균 7.6% 늘어나고, 조정 EBITDA는 연 8.2% 성장할 것으로 전망했다. 연료전지용 가스 판매량은 2022TJ(테라줄·에너지 열량 단위)에서 1만2423TJ로 급증해, 전체 판매량에서 차지하는 비중이 약 5%에서 약 22%로 커진다는 전망이다. 주택용 비중은 47%에서 35%로 낮아져 겨울철에 몰린 수요 계절성도 완화될 것으로 내다봤다.

 

녹스 회장은 "우리의 목표는 핵심 사업의 안정성을 지키면서 다음 단계를 준비하는 것"이라며 "한국의 에너지 전환에서의 역할도 확대해왔다"고 말했다. 경남에너지는 수소 생산과 연료전지 발전에 쓰이는 천연가스를 공급하고, 한국가스공사와의 운영 계약에 따라 창원 수소 생산 플랜트를 운영하면서 수소충전소 4곳을 보유하고 있다. 자회사 경남클린에너지(KCE)의 연료전지 프로젝트에도 투자했다.

 

운영 효율도 업계 평균을 웃돈다고 강조했다. 2023년 말 기준 매출총이익 대비 EBITDA는 49.8%로 업계 평균(43.9%)보다 높았다. 직원 1인당 EBITDA는 2억480만원으로 평균(1억9300만원)을, 가스 판매량당 EBITDA는 TJ당 149만원으로 평균(119만원)을 각각 웃돌았다.

 

녹스 회장은 "경남에너지는 기존 핵심 인프라가 에너지 전환의 탄탄한 출발점이 될 수 있음을 보여준다"며 "규제 핵심 사업을 강화하고, 현금흐름을 개선하고, 사업에 새로운 수요를 만드는 프로젝트에 투자하는 것"이라고 강조했다.

 

2012년 설립된 프로스타캐피탈은 15억달러 규모 운용자산(AUM)을 보유한 인프라 전문 운용사다. 경남에너지 외에 미국 마셀러스·유티카 분지의 가스 수송 사업과 중동·카리브해 유류터미널에도 투자하고 있다.